自最早开发出UV固化材料以来，已经实现了可UV固化印制电路和其他制造工艺所用油墨的设备，这类设备大多使用蒸汽灯作为UV光源。通常情况下，蒸汽灯含有一定比例的汞，而全球范围内都在禁用汞。反过来，这意味着有足够功率的UV光源来完成UV固化工艺有着非常明显的商业意义。
光引发剂是UV油墨中使其能够在UV光下固化的组成成分，它的发展是基于当时可用的最好UV光源。替换光源后，要保证完全相同的结果，需要精确地模拟蒸汽灯的输出光谱和强度。
在寻找替代品的过程中，LED技术一直不太稳定，而且由于种种原因，行业一直难以将其定位为有实力的竞争者。
UV LED在干膜和阻焊膜的成像曝光方面表现良好，目前可实现该功能的设备已相当多。我在客户工厂已安装了UV LED曝光设备，在评估LED的输出时，使用阶梯光楔控制曝光功率等经验测试方法效果更好。LED曝光设备的良好结果表明，相同的LED方法应可适用于其他UV光工艺，例如阻焊膜隆起（在显影光成像膜后的额外曝光），以使油墨更适合某些电路需要经受的侵蚀性化学和热处理制造工艺。
由于可用光谱的不同，很难直接对比蒸汽灯和LED的效果。蒸汽灯的输出光谱很宽，有很强的尖峰，可以通过不同的灯混合来控制。LED有单独的输出波长，所以即使是测量强度和曝光功率的工具也不能给出LED输出的真实读数，因为这些工具是为蒸汽灯设计的。
阻焊膜UV固化对象的读数很小表明不同的波长对油墨产生的影响不同。准确的波长对穿透阻焊膜材料的深度有很大的影响。较长的波长穿透更深，而短的波长有利于表面固化。蒸汽灯可用各种不同的波长满足这两种要求，但是一旦你选择了灯，就不可能控制长波长和短波长的比例。在调整方面所能做的就是改变功率。随着时间的推移，每个灯都会退化并失去一部分强度，这意味着在灯的整个生命周期中必须不断调整，以确保对产品的影响是在可接受的范围内。
对于UV LED，我们必须处理不同波长的问题，但幸运的是，有多种波长类型可供选择，即365、385、395、405和415纳米的UV LED。如果这些LED都以正确的方式排列和连接，就有可能控制每种波长的比例，从而能够调整输出以适应不同的产品和油墨涂布方式，这是蒸汽灯从来未达到的控制水平。
经过一段时间的研究和开发，我在中国的一位同事生产出了一款我们认为可以用于光成像阻焊膜凸起固化以及使用其他UV可固化油墨的LED驱动设备。然而，找到可以进行实验测试的地方非常困难。
为这样的设备找到潜在的端终用户相当容易，但出于明显的原因，他们总是非常希望确保他们的UV油墨供应商对设备更改感到满意。当第一次这样做时，没有人能够肯定地说它是可行的。
我确实直接和油墨供应商进行了沟通，他们帮了我很大的忙，但仍很怀疑是否有可能得到积极的结果。似乎过去对LED固化的不良经历使他们持反对意见。
在这方面，北威尔士的Merlin Circuits公司为我们提供了巨大的帮助。他们把这台设备和旧蒸汽灯设备一起运行，并与他们的UV油墨供应商所做的测试和验证结果进行了真正的并排对比。我们公司的目标是销售这些设备，但是我们从Merlin Circuits公司（表1）的测试工作中看到的结果提出了一些可能具有更广泛技术利益的要点。
